A partir de crecimiento de Internet y la reducción de costos de los equipos de hardware las instituciones han aumentado y diversificado su oferta de recursos en línea para sus usuarios. Esto ha posibilitado que las manifestaciones culturales, científicas, administrativas y de otras clases se generan en formato digital o se convierten a éste a partir de material analógico ya existente. Las ventajas de esta digitalización de la información son ampliamente conocidas. Sin embargo, estos cambios traen aparejados nuevos riesgos y desafíos que necesitan ser atendidos a la brevedad, de modo que los responsables de gestionar la información digital cuenten con las herramientas necesarias para tomar decisiones de manera conciente, asegurando el buen empleo de los recursos invertidos.

El universo de objetos digitales es cada vez más amplio. Textos, bases de datos, imágenes fijas o en movimiento, grabaciones sonoras, material gráfico, programas informáticos o páginas Web, entre otros muchos formatos en creciente aumento.

El acceso a esta información digital sólo es posible a través de dispositivos de hardware y software, que sufren constantes cambios tecnológicos que dificultan el establecimiento de duraderos estándares de preservación. Este ciclo de cambios, suele afectar con más fuerza a los proyectos institucionales, ya que se manejan en mayores escalas de trabajo y recursos.

Por este motivo es preciso tener muy en cuenta las estrategias y técnicas que surgen día a día, en especial en el ámbito de las bibliotecas y los archivos digitales, a fin de poder disminuir los efectos de la obsolescencia tecnológica, de modo que la información digital pueda conservar su valor y accesibilidad, durante su ciclo de vida completo. Una forma de asegurar el acceso a esos materiales podría ser conservando el equipo de origen, es decir, los soportes materiales y lógicos originales o compatibles, junto con los ficheros digitales que constituyen los correspondientes datos.

Las instituciones responsables de conservar y preservar el patrimonio cultural, encuentran cada vez más complejo definir qué elementos deben resguardarse para las generaciones futuras y cómo proceder en cada caso. Esto se debe en parte a que el enorme volumen de información digital producida hoy día en todas las áreas de las actividades humanas y creada para ser consultada por computadoras podría perderse si no se instrumentan técnicas y políticas especialmente diseñadas. Al respecto de esta disyuntiva la UNESCO pareciera redoblar la apuesta afirmando que todo lo que se estime suficientemente importante para ser transmitido a las generaciones futuras puede considerarse que posee algún tipo de valor patrimonial y como tal debería conservarse.

Por otra parte, los métodos tradicionales de preservación, como el “depósito legal” utilizado por las bibliotecas nacionales para que se conserven copias de todos los materiales impresos, no puede aplicarse tal cual al material digital, principalmente porque las “publicaciones” online a menudo toman datos almacenados en servidores ubicados en distintas partes del mundo. Otro tema a sin resolver es el volumen mismo de los datos, ya que se estima que a enero de 2008 existían en Internet unas 155 mil millones de páginas web, cuya duración de vida media es muy corta, se calcula que entre 44 días y dos años. La propiedad intelectual es otro aspecto a tener en cuenta, ya que esta incluye a los derechos de autor de los programas necesarios para el acceso a los ficheros digitales.

El trabajo conjunto y organizado constituyen elementos clave para la preservación del patrimonio digital. Sobre este punto cabe señalar, que las instituciones abocadas a esta tarea necesitan la cooperación de los creadores de información y los productores de programas informáticos. Además, resulta indispensable disponer de los recursos adecuados y apoyos políticos para asegurar que las próximas generaciones tengan acceso a los recursos digitales en cuya creación se han invertido décadas de esfuerzo.

Hasta aquí hemos presentado un panorama inicial sobre la importancia de la conservación y preservación de la información digital como patrimonio científico, cultural y hasta legal de nuestra sociedad. En las próximas ediciones, de la mano de distintos especialistas, intentaremos profundizar en las diversas aristas de este tema.